Peter Straubs Horrorliteratur wird von einem zentralen Paradox heimgesucht: Eine Geschichte muss keinen traditionellen Geist enthalten, um als Geistergeschichte zu funktionieren. Sein bekanntester Roman Ghost Story veranschaulicht diese Idee durch einen gestaltwandelnden Manitou aus der indigenen Folklore und bleibt zugleich tief in der Gothic-Tradition verwurzelt.
Straub begründete seinen Ruf, indem er klassische übernatürliche Motive mit modernen Schauplätzen und psychologischen Themen verband. Seine frühen Romane Julia und If You Could See Me Now siedelten Geschichten über Trauer und Heimsuchung jeweils in London und im amerikanischen Mittleren Westen an und spiegelten damit die Entwicklung der Horrorliteratur in den 1970er-Jahren wider: weg von fernen Schlössern und hin zu vertrauten Häusern und Gemeinschaften.
Ghost Story, 1979 veröffentlicht, etablierte den Ansatz, der einen großen Teil von Straubs Karriere bestimmen sollte. Der Roman folgt den betagten Mitgliedern der Chowder Society, deren privilegiertes Leben ein schweres Verbrechen aus ihrer Vergangenheit verbirgt. Ihre Treffen, die angeblich dem Austausch von Geistergeschichten dienen, werden zu einem Akt der Buße, als die Folgen ihres Geheimnisses zurückkehren.
Die Struktur erinnert an die Gothic-Tradition von Henry James, insbesondere an die Verwendung von Figuren, die innerhalb einer übergeordneten Handlung Geschichten erzählen. Don Wanderley, ein Schriftsteller, der in die verfluchte Stadt Milburn gerufen wird, wird zugleich zum Ermittler und zu einem weiteren Geschichtenerzähler. Seine Suche verbindet die Vergangenheit der Chowder Society mit seiner eigenen Familiengeschichte und zeigt, wie Geschichten Traumata bewahren, verbreiten und verändern können.
Für Straub war Heimsuchung nicht auf übernatürliche Wesen beschränkt. Ghost Story legt nahe, dass Menschen durch Schuld, Erinnerung und die ungelösten Folgen ihrer Handlungen zu Geistern werden können. Die übernatürliche Bedrohung wirkt daher neben einer persönlicheren Angst: der Angst, dass die Vergangenheit in jenen fortbesteht, die glauben, ihr entkommen zu sein.
Straub kehrte in seinem späteren Werk immer wieder zu dieser Idee zurück. Floating Dragon schildert monströse Kräfte in einer verfluchten Stadt in Neuengland, doch das menschliche Verhalten erweist sich als ebenso verstörend. Koko wendet sich dem Vermächtnis des Vietnamkriegs zu und folgt Veteranen, deren Suche nach einem möglicherweise tödlichen ehemaligen Kameraden sie zwingt, sich den Geistern ihrer eigenen Geschichte zu stellen.
Die Figur Tim Underhill wurde zu einer der nachhaltigsten Erkundungen dieses Themas durch Straub. In Koko als Schriftsteller und beunruhigende Abwesenheit im Leben seiner früheren Armeekameraden eingeführt, erscheint Underhill in mehreren weiteren Romanen. Seine Präsenz wird wiederholt mit Verlust, Gewalt und der Schwierigkeit verbunden, eine Person von den Geschichten zu trennen, die andere über sie erzählen.
Underhills Rolle wurde in Mystery und The Throat erweitert, wobei der letztgenannte Roman ihn in den Mittelpunkt einer Untersuchung von Morden in seiner Heimatstadt stellt. In diesen Büchern verband Straub Kriminalliteratur mit Metafiktion und Gothic-Unbehagen und verwendete eine wiederkehrende Figur, deren Identität ebenso sehr durch Erzählung und Erinnerung wie durch Handlungen geprägt war.
In the Night Room führte das Konzept noch weiter. Underhill bemüht sich, ein Buch fertigzustellen, während er Nachrichten von den Toten erhält und entdeckt, dass die von ihm verfasste Fiktion möglicherweise um ihn herum stattfindet. Die Grenze zwischen Erfindung und Wirklichkeit beginnt zusammenzubrechen und verwandelt den Akt des Schreibens selbst in eine Form der Heimsuchung.
Diese anhaltende Auseinandersetzung mit der Gothic-Form wurde zu einem bestimmenden Merkmal von Straubs Vermächtnis. Obwohl er nicht immer geradlinige Horrorliteratur schrieb und sich bisweilen gegen das Etikett sträubte, enthalten seine Kriminal-, Fantasy- und Spannungsromane häufig dieselbe Atmosphäre: von Grauen geprägte Landschaften, von der Vergangenheit belastete Figuren und Welten, in denen sich das Menschliche und das Übernatürliche nur schwer voneinander trennen lassen.
Straubs bleibender Beitrag bestand nicht einfach darin, vertraute Gothic-Elemente wiederzubeleben, sondern darin, sie zeitgenössisch und psychologisch unmittelbar wirken zu lassen. In seiner Prosa kann der Geist ein äußeres Wesen, eine vergrabene Erinnerung oder eine Version des Selbst sein, die sich weigert zu verschwinden.
Quellen: Reactor.